1973年春，在筹备召开十大的时候，中央政治局开会讨论提名中央主席、副主席的人选。中央主席毫无疑问还是由毛主席来担任，那么副主席该由谁来担任呢？
当时周恩来、王洪文、康生和都是中央副主席的人选，换而言之就是从他们四人中挑选出一位。然而就在这样一个时间段，周恩来却说：“我的年纪大了，身体也不是太好……”紧接着他推荐了一人为副主席。
令人意外的是，毛主席在听到周恩来推荐的人选后，竟然说了句：“我坚决同意！”
那么周恩来推荐的人究竟是谁？他有何能力能得到毛主席和周恩来的认可？最终他有没有当选中央副主席呢？
被周恩来推荐的人名叫，1916年出生在河南省新县一个贫苦的农民家庭里，14岁就参加了红军。由于他当过儿童团的团长，能吃苦、聪明勇敢，再加上他很擅长观察地形，善于团结他人，因此在参军不久后，就先后在营部、团部、师部的交通队、交通排等当传令兵。
红军时期的传令兵就像现在的特种兵一样，一旦打起仗来，他们要冒着枪林弹雨冲到前线传达首长的作战命令。如果连队的指挥员牺牲的话，传令兵就要接替他们的指挥任务，并要保证能出色达成目标，直到打完仗。
在鄂豫皖苏区，部队经常处于作战状态，传令兵消耗的体力是普通战士的好几倍，但他们的伙食却和其他战士一样。尽管条件如此艰苦，但还是坚持了下来，表现异常出色。
1932年秋，红四方面军西征，从湖北到四川，三千里长征路。在长征路上，部队经常避开大路，在崎岖道路上行军作战，虽然这样做能避开敌军，但能收集到的物资却是非常少的，战士们只能吃点土豆、红薯充饥。
此时，16岁的已经是个有着两年军龄的老兵了，他经常将自己的那份口粮留一点，以便应对不时之需。班里有一个叫郝二林的战士，每次走到柿子林的时候，他都不敢抬头，说：“我不能抬头，我一看见树上红彤彤的柿子，肚子就会更难受。”
一天晚上，听到郝二林一直在叹气，就知道他饿的受不了了，于是连忙将怀里仅有的一根萝卜塞给他，说：“你这么大的个子不吃饱确实难受，给你吃吧。”郝二林感动地握住的手，怎么也不肯放开。
1935年8月，右路军第一次过草地。尽管每个战士的身上都背有炒熟的青稞粒、青稞面，但觉得想要走出漫漫草地，紧靠这点口粮是远远不足的。于是有意识地勒紧裤腰带，每顿只吃一点点，剩下的留着当备用。
后来，班里很多战士都吃光了自己的粮食，见状没有一丝犹豫，将自己省下来半袋子干粮匀给他们充饥。
草地海拔3000多米，气候更是变幻莫测，白天汗流浃背，晚上则寒风阵阵，气温有时候还会降到零度以下。战士们取暖的办法是紧紧地靠着对方，而总是坐在最外边风口处，给大家遮风挡雨。
1937年抗日战争爆发时，先后担任八路军129师385旅769团通信排长、特务连长等职务，参加了百团大战、夜袭阳明堡日军机场的战斗和敌后抗日根据地的反“扫荡”斗争。
在1940年进行的百团大战阳泉狮垴山战斗中，日军向我军狮垴山西峪掌阵地发起猛烈的进攻。当时担任129师679团1营营长的率领战士们从西峪掌侧面迂回下去，配合正面的战士夹击敌军。
带着战士们隐蔽到距离日军50米处，随后悄悄靠近敌人，到30米左右的时候，他立即下令开火，一时间子弹、手榴弹像雨点般射向敌军。经过正面侧面的夹击，敌军伤亡惨重，仓皇而逃。战斗结束后，我军歼灭了敌军两个中队大部，还缴获了两挺机枪、30多支步枪。除此之外，还缴获了一匹大黑马。
在百团大战第二阶段中，的一营奉命进攻辽县的门户石闸镇。日军有两个小队盘踞在石闸镇，并在镇子西北边的小山包上修筑了炮楼、地堡和铁丝网。面对日军的重重阻拦，并没有害怕，经过两个小时激烈的战斗后，最终将石闸镇外围防御给攻破。
日军被部打得只能龟缩在西北炮楼上，尽管如此，他们还是不断向外扔毒气弹，这也令我军在战斗中受到很大的阻碍。面对日军的阻碍，战士们仍前仆后继，不断用手榴弹攻击炮楼。
还将营部勤杂人员组成了一个班，由通信班长负责带他们参加战斗。嘱咐道：“一定要配合三连，将敌人全部消灭！要把平射炮、机关枪都给我缴过来！”
经过数小时的战斗，率部攻下了最后一个炮楼，残敌企图向辽县逃跑，但都被我军被抓住了。战斗结束后，我军全歼日军2个中队，俘虏日军12人，这也是769团抗战以来俘虏日军最多的一次，并缴获大量物资。
在、领导下的129师，十分注重作战的实绩，对那些在战斗中贡献突出者，也特别注重培养和提拔，因为作战英勇很快就引起了上级的注意和提拔。
1943年，被提拔为营长；组建太行军区时，他再次被提拔为太行军区第二军分区第30团团长；1945年，调任129师385旅769团团长。在的领导下，769团在129师以敢打硬仗闻名，成为129师的主力团之一，日军十分惧怕这个团。
1946年，解放战争一开始，又被任命为旅长。此时的才30岁，也是我军中比较年轻的高级指挥员。在解放战争中，在和的麾下打了许多漂亮仗，其中最有名的应该要数夺取襄樊之战了。
当时率部接连突破敌军三个重要据点，打开了襄樊城西的大门，在中原野战军内传为佳话，也被称为“刀劈三关”。王近山见有勇有谋，便命令他率领第17旅为攻打襄樊的主力，而也没有辜负王近山的信任，仅用一昼夜的时间就全歼襄樊守敌，活捉第15绥靖区中将司令康泽和副司令郭勋祺。
渡江之后，率部在南方纵横驰骋，大量歼灭敌军，除此之外他还在新解放区建立人民政权，打击土匪武装，为南方的稳定做出了重要的贡献。新中国成立后，率领的部队进行休整训练，谁曾想朝鲜战争的爆发打破了平静的生活。
1950年抗美援朝爆发，中央和毛主席经过研究后做出“抗美援朝，保家卫国”的决定。从中认识到抗美援朝的重大意义，他主动请缨，要求率部入朝作战。
1951年，率领的部队被改编为人民志愿军第12军35师，他担任师长，随后入朝作战。率部入朝后刚好赶上第五次战役，于是他们来不及休息，当即投入到战斗当中。
在和敌军作战期间，部不仅保持了在解放战争时期所形成的敢打敢拼、灵活机动的作战风格，还在艰苦的战争环境中形成了能吃苦耐劳，善于在现代化战争中科学组织病理，对敌人开展近战、夜战等作战方式。因此在第五次战役中，部打了不少胜仗，也成为志愿军部队中一支能征善战的主力师。
率部入朝没多久，他就被提升为第三兵团第12军的副军长，紧接着他又参加了金城战役。金城战役是一场以防御为主的战役，而所率领的部队则担任主要作战任务。
接下任务后，先是组织部队修建了各种坚固的工事，然后科学配备火力，和其他部队一起守住阵地，并向前进行拓展，给敌军沉痛的打击。不仅打出了志愿军的威风，还令敌军闻风丧胆。
在抗美援朝战争中，指挥的比较出名的战役是上甘岭后期战役。当时率部完成了金城防御作战任务后，本来应该按照原定计划于1952年11月前往谷山地区休整，充实兵力和武器的。但就在率部前往谷山地区的时候，他突然接到兵团的命令：
而的任务则是担任五圣山战斗指挥所总指挥，统一指挥上甘岭前线军所属部。接到命令后来不及休息，当即回到军部和其他首长一起研究作战计划。还连夜赶到上甘岭，在前线听取了汇报，了解敌军的情况。
在和前线部队领导人经过反复研究后，决定撤出早已疲惫不堪的部队，将12军第31师、34师和35师调上去，他自己则和调上去的部队一起进入前沿阵地。
不久后，冒着敌军的枪林弹雨抵达五圣山指挥所，并在这里和前线的领导干部一起开会讨论下一步作战计划。在总结前一段作战经验的基础上，对弹药运输、工事构建等做了统筹安排，做到“不管战斗多么艰难，也能保证前线的弹药和食物饮水的供给”。
紧接着，和其他指挥员一起到前沿阵地了解敌情，随后改变了过去的兵力和火力配备，实行兵力前轻后重，火力前重后轻，这样既能给敌军强有力的打击，又能减少我军的伤亡。
在的统一指挥下，我军在上甘岭战役中给予敌军沉重的打击，以非常小的代价歼灭了大量敌军，守住了阵地。敌人恼羞成怒，组织重病对上甘岭进行勇猛的进攻，我军也进入最严峻、最艰苦的作战阶段。
1952年11月1日，敌军以营团建制的兵力向我军阵地发起进攻。敌机和重炮向我军阵地进行反复轰炸，上甘岭山头竟然被敌军的炮火削去1米多，我军阵地被反复炸平。尽管如此，也没放弃，毕竟他是以打硬仗闻名的。
组织战士们边打击进攻的敌军，边修筑工事，硬是坚持了下来，打退了敌军数十次进攻。在北京的毛主席得知上甘岭我军的作战情况后，亲自起草电报，对部进行嘉奖。
率部守住上甘岭战地后，经过反复思考，最终决定变防守为主动进攻。1952年11月11日，我军在猛烈炮火的掩护下兵分三路向敌军阵地冲去，仅仅过去半个小时，我军就全歼守敌，占领了北上阵地。随后又组织力量打退反扑的敌军以营团规模的数十次进攻，巩固了阵地。
在的统一指挥下，上甘岭最前线师一直坚守上甘岭阵地一个月多，直到11月28日才将阵地移交给第15军……
在朝鲜战场上有勇有谋，特别是上甘岭一仗打得十分漂亮，这也令他回国后受到了广泛的称赞。在了解到的事迹后，也对他重点培养。
1955年，被提拔为第12军军长，并在不久后的大授衔上，授予他少将军衔。当军长的时候才39岁，在我军军长一级指挥员中算得上是比较年轻的，这也是毛主席和中央对他的器重。
1973年春，在筹备召开十大的时候，中央政治局曾召开过一次会议，只为讨论中央主席、副主席的人选。在讨论主席人选的时候，毛主席说：“可优先考虑组织一个中央顾问委员会，由我来当主席。”不过大多数与会人员都不赞同这一提议。
毛主席说：“既然大家都不赞成的话，那我只好还当主席。那么由谁来当副主席呢？”毛主席话音刚落，周恩来就详细汇报了中央政治局开会酝酿的情况。
毛主席听后点点头，说：“中央副主席可以从恩来、康生、王洪文和中挑选。”之后他沉思了一下，说：“不过这四个候选人中，有老的，有青的，唯独没有中的。我们不是讲究老、中、青相结合吗？我们也应当老、中、青三结合啊！”
很明显老指的是毛主席、周恩来、康生和，而青则指的是38岁的王洪文。毛主席顿了顿又继续说：“这个‘中’我觉得应从军队里选。”
周恩来和毛主席共事多年，自然知道他心中所想，于是他站起来说：“我同意主席的意见，这个‘中’确实应该在军队中选。我认为就非常合适，他不仅在军队工作，年纪也很符合，今年57岁。”毛主席点点头，说：“我坚决同意！”
相信大家看到这个地方一定非常疑惑，的能力虽然很强，但这也仅限于在军事方面，最重要的是相对于其他人来说，在解放前的功绩并不是很高，那么毛主席是如何选中的呢？
1968年10月的一次会议上，当周恩来在宣布分组名单，念到名字的时候，毛主席打断了，问：“哪位叫？”连忙站起来向毛主席敬礼。
毛主席仔细打量着，笑着说：“不认识你呀，你这个。”在此之前，和毛主席处于“我认识他，他不认识我”的层面。
1969年4月，作为安徽代表到北京参加会议。没过多久，他就被选为中央委员、中央政治局候补委员。在宣布选举结果的时候，再次被毛主席“点名”。
当念到名字的时候，毛主席说：“让我再看看。”周恩来示意站起来，还让他将帽子摘掉给毛主席看。毛主席问他：“你今年多大了？”回答道：“53岁。”
1969年7月的一天，接到周恩来的电话：“德生，中央决定调你来北京工作。”感到十分突然，连忙说：“总理，我长期在军队工作，经验不多，水平也不够，恐怕难以胜任啊！我是否仍然留在安徽工作好一点？”
周恩来说：“这是中央决定了的，还请你安排一下工作，快点来北京。”紧接着，周恩来叮嘱了一句：“你来北京之前记得给中央办公厅打个电话，他们会派飞机接你的。”
7月28日，抵达北京，不久后就在周恩来的安排下来到见毛主席。当时毛主席正穿着睡衣看书，周恩来向他报告：“主席，德生来了。”
毛主席放下手里的书，先是和握手，然后笑着说：“李—德—生，，我也叫（得胜）啊！”毛主席话音刚落，在场的人都笑了。
原来在转战陕北时，毛主席曾化名为“李得胜”，用湖南话来说“”和“李得胜”是相同的，这也是后来人们说受到毛主席关注的原因之一。
这是第一次和毛主席如此近距离接触，因此有些紧张和不安。毛主席也是看出了的不自然，他随手拿起周恩来放在茶几上的老花眼镜，戴在脸上试试，很随意地问：“你53岁了，是否也要戴老花镜？”
没想到毛主席会问这样的一个问题，于是回答道：“看文件、看书都要戴的。”而他拘谨紧张的心理也消失得无影无踪。
话头打开，毛主席海阔天空，谈起安徽的历史，谈起凤阳出了个朱元璋，谈起安徽出了个陈独秀等等。周恩来偶尔会接过话题，补充两句，能接上的话不多，他只有静静地聆听。
多年革命生涯中养成一个特点，那就是不管在什么场合，在什么人面前，他知道的就会讲，不知道的也不会不懂装懂。有人说他是大智若愚，有人说他是厚道，其实这就是一种实实在在，或者叫做实事求是的风格。
在毛主席和的面前，仍是这样，知道就是知道，不知道就是不知道，不会为了特意迎合毛主席而故意说一些话。这种实事求是的态度和风格令毛主席十分满意，这也是毛主席喜欢的重要原因。
也正是因为以上种种原因，毛主席选中了。其实在会议上被周恩来和毛主席点名的时候，他依旧很紧张的，对于当选中央副主席的人选，他更是没有一丁点的准备。
连忙站起来说：“主席，不管是从资历、水平还是从能力方面来看，我都是不够格的。”毛主席没有说话，只是看着他。有些紧张，但他还是说：“从我们党内来说，可当作党的副主席人选！”
当时就坐在的旁边，他拉着的衣袖，悄悄说：“主席已经表态了，你就不要多说了。”8月30日，在十届一中全会上，当选中央副主席。
当副主席后，其实际所管的范围并没发生改变，主要职务还是司令员。
1973年年底，毛主席做出一个重大决定：将八大军区司令员对调。而也从司令员调任司令员。在八大军区司令员对调会议上，毛主席说：“刚来北京没多久，司令员对调这件事上，他是陪绑的。”
就这样，离开了北京，他也成为我党历史上第一个在外地任职的中央副主席。
1974年9月，主动提交报告，要求辞去政治局委员、副主席等职务。：“同意辞去党的副主席、常委，保留政治局委员。”
1975年8月，被任命为党委；1988年，被授予上将军衔；2011年5月8日，在北京逝世，享年96岁。